信號發生器在測試係統中有明確規定的任務：模擬被測設備(DUT)在正常工作時可能遇到的信號。這種信號過去隻是正弦波、脈衝或經過模擬調製的信號。但隨著通信格式不斷發展而不再局限於簡單的調幅(AM)和調頻(FM)，對信號發生器的要求正變得越來越高。隨著越來越多地設備使用數字調製格式(和非傳統的信號格式，如跳頻和超寬帶(UWB)通信)，新的信號發生器必須能夠模擬采用複雜數字調製方案的多頻信號。不僅如此，信號發生器的外形也在發生變化，從傳統的機架式或台式儀器發展到了更緊湊的模塊，在曾經是一台信號發生器占用的空間內現在可以擺放多台分立信號源。
傳統的機架式信號發生器仍然在執行它們份內的測試任務，有時作為獨立的儀器，有時作為自動化係統的一部分，而大多數主要的測試設備製造商都能提供種類繁多的微波信號發生器，並且通常按頻率範圍來分類。選擇一款信號發生器要求匹配儀器的性能水平和實際應用需求，而頻率範圍、輸出功率、頻率和電平切換速度以及頻譜純度等參數通常是人們做出合理選擇的關鍵。
當然，沒有一台信號發生器能夠滿足所有測試應用的需求，試圖提供足夠的帶寬、輸出功率、調諧速度和頻譜純度隻會導致高昂的、可能超過大多數(如果不是全部)預算的價格。因此，大多數商用的信號發生器在銷售時會劃分為寬帶、通用儀器(如10MHz至18GHz)或“特定頻帶”儀器(覆蓋用戶感興趣的特定頻率，如用於衛星通信和電信應用的3.7GHz至4.2GHz和5.9GHz至6.4GHz)。
